London dannede rammen om historiens første verdensudstilling i 1851.
Blandt initiativtagerne var prins Albert, dronning Victorias mand, som ville bruge udstillingen til at sætte Storbritannien i scene som verdens førende industri-nation.
Ganske vist ville andre lande også få mulighed for at fremvise deres egne produkter, men formålet var først og fremmest at vise, at briterne “førte an inden for ethvert område, hvor styrke, holdbarhed, brugbarhed og kvalitet var i fokus”.
Idéen til udstillingen kom af den franske tradition med nationale industriudstillinger.