Betegnelserne Første, Andet og Tredje Rige blev opfundet af den tyske kulturhistoriker Arthur Moeller van den Bruck.
I hans bog Das Dritte Reich fra 1923 beskrev han tre tyske tidsaldre.
Den første begyndte med Det Tysk-romerske Riges opståen i 962 og sluttede, da riget blev opløst i 1806.
Det 1. rige opstod i 962, hvor paven kronede tyske Otto 1. til kejser af Det Tysk-romerske Rige.
Moeller daterede Det Andet Rige til 1871, hvor de tyske stater blev samlet under preussisk herredømme.
Det gik under ved nederlaget i 1. verdenskrig i 1918.
Det Tredje Rige ville ifølge Moeller opstå, når mellemkrigsårenes tyske Weimar-republik brød sammen.
Spådommen gik tilsyneladende i opfyldelse ved den nazistiske overtagelse af magten i 1933.
Det 2. rige var resultatet af Tysklands samling i 1871, hvor den preussiske konge blev ophøjet til kejser.
Men Hitler brød sig ikke om betegnelsen, og i sommeren 1939 forbød han den tyske presse at omtale Tyskland som Det Tredje Rige.