Et kvalificeret bud på historiens første stat med masseovervågning er 1500-tallets England under Elizabeth 1. Dronningen var skrækslagen for, at hendes fjender ville gøre det af med hende, og hun etablerede et enormt netværk af spioner, der skulle overvåge alt og alle. Spionerne opsnappede breve, knækkede koder og fik identificeret enhver, som kunne tænkes at udgøre en risiko for monarken.
Elizabeth havde efter alt at dømme god grund til at frygte for sit liv. England var religiøst dybt splittet, da den protestantiske Elizabeth blev kronet i 1559. Mange mente, at tronen tilhørte hendes katolske kusine, Mary Stuart, og Elizabeth måtte kæmpe indædt for at bevare magten. Samtidig var hendes rige omgivet af katolske lande, som gerne så hende væltet.