I efteråret 1781 lå amerikanske og britiske styrker i tæt kamp nær byen Yorktown, Virginia. Den Amerikanske Uafhængighedskrig var i fuld gang, og nu havde ca. 17.000 amerikanske soldater tvunget en britisk styrke på 7.000 mand til at forskanse sig inde i byen.
Briterne var omringet på alle sider, og den 17. oktober kunne de ikke kæmpe længere mod overmagten og overgav sig.
Nyheden om, at den mægtige britiske hær havde overgivet sig til en flok amerikanske oprørere, ramte Storbritannien som et gigantisk chok.