Kineserne var de første til at bruge efternavne. Ifølge kinesiske overleveringer indførte kejser Fuxi efternavne for ca. 4.000 år siden – dels for at forhindre tætte slægtninge i at gifte sig med hinanden, og dels for at kunne foretage folketællinger.
Efternavnene var dog forbeholdt aristokratiet indtil omkring 500-tallet f.Kr., hvor historiske kilder viser, at også kinesere uden for samfundets øverste lag tog efternavne.
Også i Europa var efternavne i århundreder forbeholdt adelige, for hvem dokumentation af slægtsforhold havde stor betydning. Men sidst i 1300-tallet begyndte efternavne at vinde indpas blandt almindelige mennesker også.
En vigtig drivkraft i den udvikling var Den sorte døds hærgen fra 1346-1353, som sendte op mod halvdelen af Europas befolkning i graven.