De berømte Benin-bronzeskulpturer har i de senere år skabt røre blandt historikere og kunstelskere. Størstedelen af de ca. 4.000 bronzeskulpturer blev i 1800-tallet og starten af 1900-tallet stjålet af bl.a. britiske og tyske kolonister og bragt med hjem til europæiske og amerikanske museer – og mange er stadig ikke blevet leveret tilbage.
Nu afslører nye studier af flere hundrede Benin-bronzer, at skulpturerne har en dyster europæisk oprindelse.
Forskere fra Tyskland har foretaget kemiske analyser af bronzefigurerne, og de afslører, at bronzen, der blev anvendt til at lave dem, oprindeligt stammer fra Rhinlandet i Tyskland.
Bronzen kom til Benin i det nuværende Nigeria i form af såkaldte Manilla-ringe, der blev givet i bytte til lokale høvdinge og konger til gengæld for skibsladninger af slaver, som blev sejlet til Amerika.
Formodning delvist bekræftet
Manilla-ringene var meget værdsatte i Afrika, og igennem en fundet kontrakt ved forskerne, at den portugisiske konge Johan 3. fik produceret forskellige Manilla-ringe i Tyskland, hos en en tysk handelsmand. Ringene blev lavet efter helt specifikke specifikationer, som hver især var populære hos forskellige folk i Afrika.
“Manilla-ringene fra Rhinlandet blev sejlet mere end 6.300 km til Benin”, forklarer Tobias Skowronek fra Det Tekniske Universitet Georg Agricola i Tyskland.
Mange museer har indenfor de seneste år leveret Benin-bronzer tilbage til Nigeria, heriblandt tyske, amerikanske og engelske. Men der er stadig mange bronzer, som befinder sig udenfor Afrika – ikke mindst på British Museum i England.
I December 2022 valgte Tyskland er levere 22 af Benin-bronzerne tilbage til Nigeria.