Anne Boleyn, mor til dronning Elizabeth 1., blev i 1536 henrettet for utroskab mod sin mand – og datterens far – Henrik 8.
Faren blev først efterfulgt af Elizabeths halvbror Edward og siden af hendes halvsøster, Maria. Eftersom begge døde efter kort tid på tronen, blev Elizabeth dronning i 1558.
Alle forventede, at hun ville gifte sig, men hun afslog ethvert frieri og regerede England uden en ægtemand. Det rygtedes dog, at hun havde et forhold til sin staldmester, Robert Dudley.
Hendes styre blev udfordret af Englands katolikker, som hellere så hendes slægtning Maria Stuart på tronen.
Da Maria blev styrtet fra sin skotske trone, lod Elizabeth hende bo i England. Rygter om, at den skotske eks-dronning konspirerede mod det engelske kongehus, fik dog Elizabeth 1. til at godkende henrettelsen af Maria Stuart.
Dette medvirkede til, at det katolske Spanien sendte en stor armada imod England for at invadere landet. Flåden og det dårlige engelske vejr slog dog angrebet tilbage, hvilket øgede Elizabeths popularitet.