I årtier har en 29 cm lang behåret skabning med spidse tænder, skarpe kløer og en skællet fiskehale fået det til at løbe koldt ned ad ryggen på besøgende i Clark County Historical Society’s Museum i Springfield, Ohio.
Skabningen var doneret til museet i 1906 af en amerikansk sømand, som havde købt den i Japan i 1870'erne.
Skabningen er en såkaldt Fiji-havfrue – mystiske små skabninger, som stammer fra Japan og kom til vesten med især sømænd. De fik deres navn, fordi væsnerne efter sigende blev fanget ud for Fiji-øerne, og ifølge den lokale overtro kunne de ikke dø af alderdom – en egenskab, der blev givet videre til dem, der spiste deres skæl.
Havfruerne blev kendt i vesten, da en amerikansk kaptajn købte et eksemplar i 1822 for omkring 5.000 dollars (svarende til mindst 900.000 kr i dag). Den blev udstillet i London og siden vist frem af den berømte showmand P.T. Barnum i USA.
Efterfølgende kunne flere sømænd købte de mystiske mumificerede havfruer i Japan, ofte til et noget lavere beløb.
Skanning gav bonus-fund
Både publikum og forskere har i årevis undret sig over, hvad havfruen egentlig bestod af.
Nu har Joseph Cress, radiolog ved Northern Kentucky University, sat sig for at komme til bunds i sagen ved at lade havfruen undersøge med CT-skanning og røntgen.
Havfruens groteske grin viser muligvis tandsættet fra en fisk, mener forskerne.
”Den lader til at være en blanding af tre forskellige arter. Hovedet og torso stammer fra en abe, hænderne fra et amfibiedyr, enten en alligator, en krokodille eller en øgle. Og halen er lavet af en fisk”, siger Cress til avisen Daily Mail.
Undersøgelsen viste desuden, at havfruen er afstivet med en kerne af træ – en bonus for forskerne, som nu kan datere genstanden med dendrokronologi.
Resultaterne af undersøgelserne er nu sendt til specialister ved Cincinatti Zoo og Newport Aquarium, som endeligt kan artsbestemme de dyr, som indgår i havfruen.