Kinas kommunister udkæmpede i årene 1927-37 en guerillakrig mod det regerende nationalistparti Guomindang. De to fjender forenedes under 2. verdenskrig mod japanske styrker, som havde invaderet Kina.
Straks efter freden fortsatte de striden i en borgerkrig. Kommunisterne vandt og grundlagde i 1949 Folkerepublikken Kina med Mao Zedong som leder.
De slagne nationalister flygtede til øen Taiwan (tidl. Formosa) 160 km ud for Kinas kyst. Her oprettede de Den Kinesiske Republik under nationalistlederen Chiang Kai-shek.
Begge parter hævdede at repræsentere det sande Kina, men på fastlandet ulmede ønsket om at gøre Taiwan til en del af folkerepublikken.