Zionisme som politisk ideologi opstod for 125 år siden. Den østrigsk-jødiske journalist Theodor Herzl udgav i 1896 bogen Der Judenstaat, hvori han argumenterer for, at jøderne kun kan slippe for forfølgelse, hvis de får deres egen stat.
Ifølge Herzl skulle den nye jødiske stat ikke være baseret på religion, men bygge på oplysningstidens europæiske idealer. I 1902 udgav Herzl endnu en bog, som talte for en socialistisk stat i Det Hellige Land.
Herzls idé skabte især begejstring blandt østeuropæiske jøder, som i 1800-tallet havde oplevet flere bølger af voldelige forfølgelser.