Zionisme som politisk ideologi opstod for 125 år siden. Den østrigsk-jødiske journalist Theodor Herzl udgav i 1896 bogen Der Judenstaat, hvori han argumenterer for, at jøderne kun kan slippe for forfølgelse, hvis de får deres egen stat.
Ifølge Herzl skulle den nye jødiske stat ikke være baseret på religion, men bygge på oplysningstidens europæiske idealer. I 1902 udgav Herzl endnu en bog, som talte for en socialistisk stat i Det Hellige Land.
Herzls idé skabte især begejstring blandt østeuropæiske jøder, som i 1800-tallet havde oplevet flere bølger af voldelige forfølgelser.
Verdens Zionistorganisation blev grundlagt i 1897 for at kæmpe for en jødisk stat.
Ville alliere sig med magteliten
I 1897 samlede Herzls følgere sig i Verdens Zionistorganisation, som havde til formål at skabe en jødisk stat i Israel. En stor del af indsatsen var rettet mod magtfulde politiske ledere, som zionisterne forsøgte at alliere sig med.
Bestræbelserne bar frugt, for efter 1. verdenskrig overtog briterne Palæstina, og i et hemmeligt dokument erklærede den britiske regering sin støtte til en jødisk stat i Palæstina.
Et stort antal jøder sejlede på ulovlig vis til Palæstina i gamle, slidte skibe.
I de efterfølgende årtier indvandrede hundrede tusinder af jøder til Palæstina – typisk på ulovlig vis i store, synkefærdige skibe. I 1948 nåede zionisterne omsider deres store mål, da briterne trak sig ud af Palæstina, hvorefter Israel blev grundlagt.