Allerede i oldtiden introducerede grækerne og romerne hemmelige afstemninger for at sikre, at vælgerne ikke blev bestukket eller truet til at stemme på en bestemt vis. Romerne gik så vidt som til at indføre en række love, der dikterede, at også valg af vigtige embedsfolk skulle være hemmelige.
Nu til dags er hemmelige valg en af hjørnestene i demokratier verden over, fordi metoden sikrer, at vælgerne kan stemme anonymt og frit uden pres fra omgivelserne. Derfor er hemmelige valg indskrevet i flere landes grundlove, herunder den danske.