Kinas stramme etbarnspolitik blev indført i 1980. Formålet med loven – som kun tillod kineserne af få ét barn – var at bremse befolkningstilvæksten, der ifølge Kinas kommunistparti truede landets økonomiske udvikling og sociale stabilitet.
Landets befolkningsboom tog for alvor fart efter 2. verdenskrig. Efter et århundrede med krige og epidemier fik kineserne bedre levevilkår og begyndte at blive ældre. Befolkningstallet voksede så meget, at Kina i 1970 havde fået 250 mio. nye munde at mætte.