I 1096 sendte pave Urban 2. en hær mod Jerusalem for at erobre kristendommens hellige steder fra muslimerne.
To år senere passerede korshæren byen Edessa i det sydøstlige Tyrkiet. Her afsatte korsridderne den græsk-ortodokse leder og indsatte en af deres egne, Baldwin af Boulogne.
Byen kom til at udgøre korsfarernes første stat. Flere fulgte.
Korsfarerstaterne strakte sig i storhedstiden over et bredt bælte, som dækkede kysten langs nutidens Tyrkiet, Syrien, Israel og Palæstina.
Korsfarerne kaldte området Outremer efter det franske udtryk outre-mer – landet, som ligger bag havet.
De fire stater – grevskabet Edessa, fyrstendømmet Antiochia, grevskabet Tripoli og kongeriget Jerusalem – spillede gennem de følgende omkring 200 år rollen som den romersk-katolske kristenheds forpost og religiøst, kulturelt og militært bolværk mod de omgivende muslimske lande.