Splittelsen mellem sunni- og shia-muslimer indtraf allerede, da profeten Muhammed døde i år 632. Indtil da havde alle set Muhammed som muslimernes leder, men da profeten døde, skulle hans tilhængere nu finde en ny leder.
Arvefølgen var dog ikke helt klokkeklar. Størstedelen af muslimerne (sunnierne) mente, at den mest kompetente blandt profettens tilhængere burde være hans efterfølger.
Den anden gruppe (shiitterne) hældte mere til blodets bånd og mente, at Muhammed allerede havde udpeget sin fætter og svigersøn, Ali, som arvtager.
Sunnierne endte med at vinde magtkampen og gjorde Abu Bakr, Muhammeds ven og rådgiver, til islams første kalif, og han blev dermed både politisk og religiøs leder af muslimerne. Det tabende mindretal, shiiterne, nægtede dog at give op og holdt dog fast i, at Ali og hans slægt var islams retmæssige arvtagere.
Splittelsen mellem de to grupper blev endegyldigt, da Alis søn, Hussein, blev dræbt i år 685 ved byen Karbala i nutidens Irak. Ifølge flere kilder blev han dræbt af kaliffens tropper, men nogle sunnitter mente derimod, at Hussein var blevet forrådt af sine egne.
Langt de fleste muslimer er i dag sunni. De to grupper har grundlæggende den samme tro. Områder med lysegrøn er sunnimuslimske. Mørkegrønne er shiamuslimske.
Uanset hvem gerningsmanden var, satte sunnitterne sig solidt på magten, mens shiitterne blev marginaliseret. Under en lang række slag og politiske magtkampe fra 600- til 800-tallet blev 12 af shiitternes religiøse ledere (imamer) myrdet.
Shiitterne tror i dag, at den 12. og sidste imam blev skjult af Allah. Han lever derfor stadig og vil en dag vende tilbage som Messias for at skabe fred.
Rent teologisk er de to grupper i dag enige om, at Allah er den eneste gud, og at Muhammed var hans budbringer. Både sunitter og shiitter følger islams fem søjler – bl.a. fasten og pilgrimsfærden til Mekka – og betragter Koranen som deres hellige bog.
En afgørende forskel er, at sunnitterne bruger en række tekster om Muhammeds liv og gerninger (hadither) som vejledning til at leve et gudfrygtigt godt liv.
Udover profeten Muhammed lægger shiitterne dog også stor vægt de 12 imamers eksempel og bruger dem som religiøse forbilleder. Dette skel har ofte fået sunnittere til at beskylde shiittere for at være frafaldne og vantro.
LÆS OGSÅ: Hvad er ramadan? Alt om den muslimske fastemåned