I 1500- og 1600-tallet blev de franske protestanter kaldt huguenotter af deres katolske landsmænd. Ordet er formentlig en fransk omskrivning af det tyske ord Eidgenosse (“edsvoren fælle”).
Huguenotterne var inspireret af reformatoren Jean Calvin (1509-64), der ønskede et teologisk opgør den katolske kirke, som størstedelen af den franske befolkning tilhørte i 1500-tallet.
Midt i århundredet voksede tilslutningen til huguenotterne så kraftigt – især blandt adelen og borgerskabet – at protestanterne begyndte at blive opfattet som en alvorlig trussel mod både den katolske kirke og kongemagten.
Spændingerne mellem de to trosretninger eskalerede, forfølgelsen af huguenotterne tog til, og flere store, væbnede konflikter brød ud i sidste halvdel af 1500-tallet.