Afstraffelsen af personer, der var mistænkt for at være i ledtog med onde kræfter, trækker blodige spor langt tilbage i historien.
Allerede i oldtidens Babylon dikterede Hammurapis lov fra ca. 1800 f.Kr. dødsstraf for personer, som kastede besværgelser.
Senere foregik forskellige former for jagt på angivelige hekse også i bl.a. oldtidens Grækenland og Rom.
Den mest omfattende systematiske forfølgelse af hekse fandt dog sted i Europa i perioden fra ca. 1450 til 1700, hvor tusinder af personer – især kvinder – blev fundet skyldige i hekseri og trolddom og dømt til døden ved tvivlsomme retssager.