Ved afslutningen på 1. verdenskrig i 1918 var flere af Europas imperier i knæ. Tyskland og Østrig-Ungarn var i opløsning, mens en borgerkrig mellem bolsjevikker og de zar-tro rasede i Rusland.
De svækkede naboer fik Polens stabschef, Józef Piłsudski, til at se muligheden for at genskabe den polsk-litauiske union, der i 1600-tallet dækkede et område på ca. 1 mio. km2 i det tyske Preussen, Litauen, Belarus, Ukraine og Rusland.
For at virkeliggøre drømmen allierede Piłsudski sig med den ukrainske leder, Symon Vasylyovych Petliura. I april 1920 trængte en polsk-ukrainsk hær ind i Ukraine. Målet var den gamle unionsgrænse nær byen Vjasma – blot 200 km fra Moskva.
Polen skulle ødelægges
Bolsjevikkerne sendte en hær ud for at imødegå truslen. For deres leder, Vladimir Lenin, var krigen mod Polen en del af en større kamp: Blev bolsjevikkerne i Rusland afskåret fra deres brødre i Tyskland, ville det ødelægge muligheden for en kommunistisk verdensrevolution, mente han.
Ifølge Lenin skulle Den Røde Hær “ødelægge muren, som adskilte Rusland fra det revolutionære Tyskland”. Denne mur var Polen.
Men de russiske soldater var dårligt udrustede og svækkede af borgerkrigen, og den russiske front brød hurtigt sammen. I maj 1920 kunne den polsk-ukrainske hær derfor marchere ind i Kyiv.
Kyiv faldt til polakkerne i maj 1920, kort efter at den polske hær var brudt igennem de russiske linjer.
Sejren krævede lig
Desperat udsendte den russiske øverstbefalende, general Mikhail Tukhatjevskij, en proklamation til tropperne:
“Den store revolutions skæbne bliver afgjort i vest. Vejen til den store krig (verdensrevolutionen, red.) går over polske lig!”
Tukhatjevskij fik kort tid efter forstærkninger, og i august 1920 pressede han polakkerne tilbage ind i Polen.
Nær Warszawa fik polakkerne dog igen overtaget og sendte russerne på flugt. Da polakkerne i efteråret 1920 var på fremmarch, bad Rusland om våbenhvile.
På en international fredskonference året efter blev en ny grænse trukket mellem de krigslystne naboer. Grænsen bestod frem til 2. verdenskrig.