Katarina den Store kom til verden i 1729 og blev døbt Sophie.
Hun var prinsesse i det tyske miniput-rige Anhalt-Zerbst, der lå vest for Berlin og eksisterede fra 1544 til 1797. Ingen kunne forudse, at prinsesse Sophie en dag ville blive en af Europas mest magtfulde regenter.
Skønt hun blot var 10 år, besluttede Sophies forældre at forsøge at få deres datter gift med den russiske tronarving.
De blev tilskyndet til projektet af Preussens magtfulde konge, Frederik den Store, som kunne se fordelene ved at knytte Rusland tættere til tyskerne.
Lille Sophie blev derfor sendt til hoffet i Skt. Petersborg, hvor hun imponerede alle med sit intellekt og sine evner til at lære russisk i rekordfart.
Postordrebruden fra Tyskland konverterede til den russisk-ortodokse tro og fik i 1744 sit nye navn: Katarina.
Hun var nu 15 år gammel og tiltænkt en forholdsvis beskeden rolle langt fra magtens centrum:
Katarina skulle være fødemaskine for Romanov-dynastiet, men ægteskabet med Ruslands tronarving forløb langtfra som ventet.