Kurdistans Arbejderparti (PKK) blev grundlagt af en gruppe kurdere i 1978. Folkeslaget kurderne er en stor minoritets-gruppe, som aldrig har haft sit eget land og i århundreder er blevet forfulgt i Tyrkiet, Iran, Irak og Syrien.
PKK's erklærede mål var et selvtændigt Kurdistan, og kort efter rejste medlemmerne til Syrien og Nordirak, hvor de byggede træningslejre. I 1984 var PKK klar til sit første angreb på tyrkisk jord, og i de efterfølgende år førte PKK en blodig guerillakrig mod den tyrkiske hær, som har kostet over 40.000 menneskeliv.
I 1990'erne var det østlige Tyrkiet forvandlet til en krigszone, hvor militæret nedbrændte tusinder af landsbyer, og dødspatruljer hærgede de kurdiske byer. På sin side stod PKK bag en række angreb på civile mål for at ramme bl.a. Tyrkiets turistindustri.