Oldtidens middelhavskulturer opførte de første fyrtårne.
Den ældste kendte beskrivelse, omhandler den athenske politiker Themistokles, der i 400-tallet f.Kr. lod opstille en høj sten med et ildsted i toppen ud for havnebyen Piræus.
Efter Romerrigets fald forsvandt store dele af handlen på tværs af Middelhavet, og mange fyrtårne gik i forfald eller blev ødelagt.
Fyrtårnene gav sikkerhed i Europa
I Nordeuropa begyndte byggeriet af fyrtårne først i middelalderen. Fyrtårnet ved Hook i Sydirland regnes for det ældste, også selvom kilderne angiver to forskellige årstal, 1172 og 1245. Tårnet er stadig i drift i dag.
I 1560 blev Danmark foregangsland med Europas første statslige fyrvæsen, der lyste fra Skagen, Anholt og Kullen.
Tårnene fik stor betydning for skibssikkerheden i Europas farligste farvande.