Helmut Schenck vidste, at han var dømt til døden, hvis han ikke handlede hurtigt. Den tyske Luftwaffe-pilot fløj over det østlige Tyskland i sit Heinkel He 280-jetjagerfly en kold januar-dag i 1942, da han blev fanget i en voldsom snestorm.
Situationen gik hurtigt fra dårlig til katastrofal, da Schenck opdagede, at flyets ror var frosset til, og at han ikke kunne styre sit fly. Det var kun et spørgsmål om tid, før han hamrede mod jorden fra 2.400 meters højde.
Heldigvis for Schenck var det tyske militær få år forinden begyndt at eksperimentere med at installere katapultsæder i de jetfly, som de udviklede under 2. verdenskrig.
Hvor nødstedte piloter tidligere kunne springe ud af propelfly med faldskærm, fløj de nye jetfly med så høje hastigheder, at piloten ville blive ramt af flyet og dræbt, hvis han forsøgte at springe ud på egen hånd.
Katapultsæder har reddet tusinder af piloters liv siden 2. verdenskrig.
Tusinder af liv blev reddet
De tyske flyingeniørers løsning blev et sæde, som vha. sammentrykket gas blev skudt ud af maskinen i så høj fart, at piloten ikke blev ramt af flyet.
“Jeg frigav ruden og trak derefter i sædets udløser og blev skudt bort fra flyet uden at komme i kontakt med det”, fortalte Schenk senere.
Få øjeblikke senere udløste den tyske pilot sin faldskærm og dalede uskadt til jorden – og lige ind i historiebøgerne som den første, der brugte et katapultsæde til at redde livet.
Efter 2. verdenskrig tog især briterne teten i udviklingen af katapultsæder, og ifølge den britiske producent Martin-Baker har deres sæder alene reddet 7.500 liv.