Den britiske matematiker Charles Babbage fik en idé, da han i 1819 besøgte Paris. Foran ham i Académie des sciences (det naturvidenskabelige akademi i Paris, red.) stod reoler fyldt med tykke bøger med matematiske tabeller, som Frankrigs skarpeste hjerner havde brugt 10 år på at lave. Gad vide, tænkte Babbage, om en maskine kunne foretage disse udregninger hurtigere.
Babbage var fascineret af datidens mange opfindelser – heriblandt en mekanisk vævemaskine – og briten besluttede selv at skabe en programmerbar maskine, da han vendte tilbage til England. Den første prototype blev udtænkt i 1822 og skulle bl.a. bruges til at udregne tabeller ved at lægge tal sammen.
Omkring 10 år senere havde drømmen om den primitive computer dog suget Babbages pengetank tør. Men hvor de fleste ville slå opgivende ud med armene, besluttede Babbage at drømme endnu større og bygge en mere avanceret maskine, som også kunne dividere og gange.