Det første skridt mod det, vi i dag forbinder med virtual reality, blev taget i 1950’erne, hvor den amerikanske opfinder og filmmand Morton Heilig udviklede et “oplevelsesteater”.
Heiligs drøm var at skabe en maskine, som kunne suge seerne ind i film og give dem mulighed for at opleve handlingen med alle deres sanser.
Den første VR-oplevelse blev udviklet i 1950’erne og gjorde brug af næsten alle sanser.
Resultatet blev Sensorama – et stort, mekanisk apparat, der afgav lyde, lugte og rystelser, mens kortfilm blev afspillet. Maskinen var udstyret med farveskærm, stereolyd, en bevægelig stol og forskellige blæsere.
Når seerne satte sig i maskinen, kunne de fx opleve en motorcykeltur igennem New York med vind i håret og masser af lyde og lugte – heriblandt stanken af bilos og duften af pizza – frembragt af kemikalier.
Sanse-maskinen skrumper ind
I 1960 havde Heilig udviklet en mindre udgave af Sensorama og tog patent på “et teleskopisk tv-apparat til individuel brug”. I praksis var der tale om et headset med høretelefoner og en lille skærm.
Virkeligheden var også kunstig før VR
Cyklorama
I 1800-tallet var cykloramaer populære. Konceptet bestod af et langt panorama-maleri, som blev rullet frem for tilskuerne og gav opfattelsen af fx at være ombord på en hjuldamper eller til stede ved et slag. Maleriet blev akkompagneret af musik og en fortæller.
Stereoskopi
I 1838 opdagede britiske Charles Wheatstone, at hjernen kombinerer todimensionelle billeder – et fra hvert øje – til et enkelt, tredimensionelt billede. Opdagelsen førte til stereoskopet – et apparat, som skaber 3-d-illusioner ved at kombinere to billeder.
Flysimulator
Orgel-mageren Edwin Albert Link byggede i 1929 en flysimulator, som amerikanske piloter brugte til at træne i. Link brugte sin store erfaring med bl.a. ventiler til at skabe et fly, som reagerede på pilotens bevægelser og instrumenternes målinger.
Heiligs maskine kunne dog ikke registrere brugernes bevægelser, og filmene var derfor statiske. Det første headset, som reagerede på bevægelser, blev skabt få år senere i 1968. Her byggede datalogen Ivan Sutherland en maskine med computer-genereret grafik, der ændrede perspektiv, i takt med at brugerne bevægede sig rundt.