Den første dokumenterede brug af ubemandede luftfartøjer i krig blev gjort i 1849, hvor østrigske styrker belejrede Venedig. For at tvinge venetianerne til at overgive sig sendte østrigerne ca. 200 store balloner udstyret med bomber ind over byen.
Planen var, at bomberne skulle frigives og regne ned over Venedig, men desværre for østrigerne skiftede vinden retning, og blot én af ballonerne nåede sit mål.
Udviklingen af droner tog for alvor fart efter 2. verdenskrig.
Dronerne indtog luften efter 1. verdenskrig
I den første del af 1900-tallet var droner store, larmende flyvemaskiner, men siden da har de førerløse droner udviklet sig til lydløse, snigende kampmaskiner, som kan være afgørende på slagmarken.
1917: Aerial Target
De første førerløse fly blev udviklet af det britiske flyvåben under 1. verdenskrig. En af de første droner var Aerial Target, som blev testet i marts 1917. Det radiostyrede fly viste lovende resultater, men kom ikke i brug, inden krigen sluttede.
1939: Radioplane OQ-2
OQ-2 blev den første masseproducerede drone, da den amerikanske hær fik leveret 15.000 eksemplarer under 2. verdenskrig. Bag dronen stod Radioplane Company, som oprindeligt havde specialiseret sig i at lave fjernstyrede modelfly.
1962: Ryan Model 147
I 1960’erne blev droner i stor udstrækning brugt til rekognoscering i krig. USA udviklede i al hemmelighed Ryan Model 147, som blev udstyret med sensorer og kameraer og brugt til at overvåge fjendtlige aktiviteter under bl.a. Vietnamkrigen.
1982: IAI Scout
I 1982 brugte Israel med stor succes IAI Scout-droner under den israelske invasion af Libanon. På daværende tidspunkt betragtede mange droner som upålidelige og dyre, men den israelske succes fik bl.a. USA til at indlede flere nye drone-projekter.
De første spæde skridt mod droner i en mere nutidig forstand – førerløse fly – blev taget under 1. verdenskrig. Briterne udviklede flere radiostyrede fly uden piloter, hvoraf nogle skulle bruges til træning af kamppiloter, mens andre var tænkt som flyvende torpedoer, der kunne fjernstyres mod fjenden.
USA tog dronen til sig
Ingen af briternes droner kom dog i brug, inden 1. verdenskrig sluttede. Egentlige droner blev derfor først produceret i stor stil under 2. verdenskrig, hvor U.S. Army fik leveret 15.000 droner. Disse droner blev bl.a. brugt til at angribe fjendtlige krigsskibe.
Premierminister Winston Churchill fulgte tæt med i briternes udvikling af droner under 2. verdenskrig.
Dronerne viste for alvor deres værd som militært isenkram under Vietnamkrigen (1955-1975), hvor USA ivrigt brugte droner med kameraer til at rekognoscere ukendte områder. Fartøjerne blev også brugt til at aflede fjenden, affyre missiler mod udvalgte mål og sprede flyveblade.
I dag bruges droner fortsat i krig – ikke mindst i Mellemøsten.