Den første mand, som tjente store formuer på olie, var den amerikanske forretningsmand John D. Rockefeller. Allerede som ung udviste han en god forretningssans, og da han i 1860’erne bemærkede, at olie fra undergrunden i stigende grad var begyndt at erstatte hvalolie som brændsel, købte han et olieraffinaderi i Ohio, USA.
Rockefeller viste sig at være en fremragende olieproducent. På de fleste raffinaderier blev omkring 60 pct. af råolien forarbejdet til petroleum, mens resten blev skrottet. Men ikke hos Rockefeller. Han effektiviserede sin produktion, så restproduktet i stedet blev omdannet til bl.a. benzin, smøreolie, tjære og paraffin, der kunne sælges videre med stor profit.