Da SS Kroonland blev søsat i 1902, var fartøjet det største dampskib i USA’s historie. Det 170 meter lange passagerskib sejlede i de næste 12 år fra New York City til Antwerpen i Belgien, og undervejs fik skibet adskillige historiske rekorder i lasten.
Under et stormvejr i december 1903 løb damperen ind i problemer, da roret blev smadret. Mens skibet navigerede kun ved maskinkraft, sendte telegrafisten som den første i historien et trådløst signal over skibsradioen. Meldingen lød, at man ville søge i havn i Irland for at få skibet repareret.
Som et af fire fartøjer fra rederiet Red Star Line var Kroonland udstyret med en radiostation, der netop var opfundet af fysikeren Guglielmo Marconi.