Armbrøsten var det første håndholdte skydevåben, som ikke krævede træning. Modsat bue og pil, som krævede stor fysisk styrke og flere års øvelse, var en armbrøst simpelt at lade, sigte og affyre.
Den indbyggede låsemekaniske gav brugeren mulighed for at spænde strengen op med stor styrke og dermed skyde en armbrøst-bolt afsted med enorm kraft.
Mod slutningen af middelalderen kunne en armbrøst gennemtrænge en rustning og slå ihjel på omtrent 200 meters afstand.
Moderne eksperimenter med autentiske middelalder-armbrøster har dog vist, at våbnet snildt kunne skyde op til 350-400 meter.
Trods sin store rækkevidde blev armbrøsten ofte betragtet som et tarveligt og æreløst våben i middelalderen.
Opfattelsen var især udbredt blandt adelen, fordi armbrøsten tillod en utrænet bonde at nedlægge en ridder eller bueskytte, som havde trænet i årevis.