Europæiske forskere har fundet DNA-spor efter kønssygdommen syfilis i skeletter, hvis levetid de mener at kunne datere til midt i 1400-tallet.
Hvis dateringen kan bekræftes, viser resultatet, at syfilis allerede fandtes i Europa, inden Columbus og hans mænd vendte hjem fra opdagelsesrejsen til den nye verden.
Indtil nu har den herskende teori været, at sygdommen stammede fra Amerika. Baggrunden for den gamle teori var, at det første store udbrud af syfilis fandt sted i Europa, få år efter at de spanske søfolk vendte tilbage i 1493.
Forskerne har undersøgt seks skeletter fra Finland, to fra Estland og et fra Holland. Alle ni skeletter har læsioner, som tyder på, at personerne har haft syfilis. Hos fire af dem fandt forskerne også rester af syfilis-DNA.
Sygdomme kom med over Atlanten
Europæerne bragte mæslinger og kobber med til Amerika – og indtil nu har eksperterne ment, at de tog syfilis med hjem.
1492: Columbus sætter sejl
Kort efter daggry den 6. september stævner Columbus' skibe ud fra De Kanariske Øer. Rejsens mål er Asien.
1492: Amerika opdages
Under ledelse af Christoffer Columbus kommer tre europæiske skibe til Amerika.
Ekspeditionslederen og hans mænd udforsker herefter den nye verden, og undervejs plejer flere af sømændene sandsynligvis kønslig omgang med de indfødte.
1493: Hjemkomsten til Spanien
Året efter vender Columbus og hans mænd hjem og beretter om den nyfundne verden. Med på skibet er muligvis også en ubuden gæst – kønssygdommen syfilis.
1495: soldater dør af ukendt sygdom
Flere af Columbus’ mænd går efterfølgende i tjeneste hos den franske konge og er få år efter med under en belejring af Napoli.
Her bliver soldaterne ramt af en ukendt sygdom: De får bylder, og kødet falder af ansigtet. Begivenheden er det første kendte udbrud af syfilis i Europa.
Om sygdommen stammer fra Amerika, er dog usikkert.
Flere udgaver af syfilis florerede i Europa
Efter en kulstof 14-analyse anslår forskerne, at de inficerede individer sandsynligvis levede engang i 1400-tallet.
Dateringsmetoden er dog behæftet med en stor usikkerhed. Men endnu en omstændighed taler for den nye teori om syfilis: På skeletterne fandt forskerne DNA-strenge af forskellige mutationer af syfilis-bakterien.
“Vi kan se, at flere forskellige strenge (af syfilis, red.) var til stede i Europa, hvilket vi ikke vidste før”, forklarer Verena Schünemann, genetiker ved universitetet i Zürich.
Mutationer kræver tid for at udvikle sig. Enten hjembragte Columbus og hans mænd altså flere typer af syfilis, eller også eksisterede sygdommen allerede i den gamle verden.
Holdet bag studiet mener, at syfilis allerede fandtes i Europa. De medgiver dog, at mere forskning er nødvendig for at afklare spørgsmålet.