Da den amerikanske arkæolog Hiram Bingham den 24. juli 1911 opdagede en ruinby på en utilgængelig bjergtop i Andesbjergene, gav det genlyd verden over: Skjult bag et frodigt dække af planter og rødder havde eventyreren fundet en for længst forladt inkaby, der husede blandt andet et kongeligt mausoleum, storslåede templer og et enormt torv.
“Stenarbejdet er så fint som det fineste i verden, og jeg kunne knap trække vejret, da jeg betragtede det,” skrev Bingham i sine notater. Overvældet over den tabte verden tog han over 700 billeder af den tilgroede kongeby. Da billederne blev kendt, var den gådefulde by på alles læber, og det samme var Hiram Bingham, der siden skulle blive senator i USA.
I dag er Machu Picchu en af Sydamerikas mest besøgte turistattraktioner, og Binghams navn er uløseligt forbundet med dette symbol på Inkarigets storhed.
Hiram Bingham er en inspirationskilde til Indiana Jones.
Men sandheden er, at Hiram Bingham ikke opdagede bebyggelsen. Den amerikanske historiker Paolo Greer har fundet dokumenter, der afslører, at tyskeren Augusto Berns var i Machu Picchu over 40 år før Bingham. I 1867 opkøbte entreprenøren jordlodder i nærheden af bjerget, hvor han etablerede et savværk.
I de følgende år udforskede og plyndrede Augusto Berns kongebyen, endda med den peruvianske regerings velsignelse: Mod at aflevere 10 procent af fortjenesten fik han tilladelse til at eksportere skatte fra inkabyen.
Hiram Bingham var dog den første, der videnskabeligt beskrev Machu Picchu.