En sommerdag i august 1768 stævner det britiske flådeskib HMS Endeavour ud fra Plymouth. Ombord er 94 mand under ledelse af løjtnant James Cook.
Skibets mål er øen Tahiti i Stillehavet. Her skal skibets forskerhold overvære et sjældent astronomisk fænomen – en venuspassage, hvor Venus passerer foran Solen. Fra Jorden kan planeten iagttages som en sort plet på solskiven.
Ekspeditionen er planlagt af det britiske videnskabelige selskab og betalt af kong George 3. Den britiske flåde (Royal Navy) har givet James Cook en yderligere opgave: Han skal forsøge at finde det sagnomspundne “Terra Australis Incognita” (det ukendte sydland) syd for Asien.
“De mener selv, at de er forsynet med alle livets nødvendigheder”. James Cook om aboriginerne i Australien.
Endeavour sejler syd om Kap Horn og når frem til Tahiti i tide til at observere venuspassagen.
Herefter sætter Cook kursen vestover, og den 19. april 1770 ser besætningen nyt land. 10 dage senere går Cook i land på det, der i dag kaldes Australiens østkyst, og han erklærer efterfølgende området britisk.
Således opdagede James Cook Australien – i hvert fald er det den fortælling, der optræder i mange gamle skolebøger. Men er historien sand?
FOR OG IMOD: Kontinentet var ingen nyhed
Ingen nation gjorde krav på Australien før Cooks ekspedition.
Tidligere opdagelsesrejsende havde ganske vist set og betrådt dele af Australiens kyst, men ingen vidste, hvordan de forskellige observationer skulle føjes sammen; fx antog hollænderne, at det opdagede land blot var en forlængelse af øen Ny Guinea.
At Australien ikke var landfast med andre kontinenter, blev først bevist, da James Cook kortlagde den australske østkyst. Nu stod det klart, præcis hvordan verdensdelen så ud – og at området ikke hang sammen med fx Antarktis. Først på dette tidspunkt kan kontinentet Australien betragtes som officielt opdaget.
Cook var ikke engang den første englænder i Australien. Piraten og videnskabsmanden William Dampier udforskede en stor del af den australske nordkyst i 1699 – hele 71 år før James Cook.
Godt 150 år før Cook gik hollænderen Willem Janszoon i land på den australske nordkyst (1606). I de følgende år kortlagde europæiske opdagelsesrejsende fra flere forskellige lande de nordlige, vestlige og sydlige kyster. Området fik navnet Ny Holland.
Aboriginerne nåede ifølge forskerne til Australien for 50.000-65.000 år siden. Kontinentet blev altså opdaget af mennesker, længe før europæerne begyndte at udforske kloden.
KONKLUSION: Aboriginerne kom mindst 50.000 år før briterne
For at blive godkendt som den retmæssige opdager må ingen andre have opdaget landområdet forinden. Når det gælder Australien, står det lysende klart, at mange mennesker kendte til eksistensen af landområdet før James Cook og hans besætning.
Selvom mange af de første europæiske opdagelsesrejsende ingen anelse havde om Australiens omfang, kortlagde de store dele af kontinentet længe inden James Cooks ankomst i foråret 1770.
Op gennem 1950’erne og 1960’erne lærte skolebørn i Australien, at James Cook opdagede det land, de boede i.
Og længe før europæiske opdagelsesrejsende så meget som overvejede at stævne ud for at finde fremmede kyster, havde aboriginerne allerede etableret sig i Australien.
Faktisk boede der omkring en halv til en hel million mennesker i Australien, da briterne indledte koloniseringen i slutningen af 1700-tallet. Et område med så mange mennesker kan ikke betegnes som “uopdaget”, og derfor kan Cook kun få æren for at have kortlagt den østaustralske kyst.
MYTEKNUSERNES DOM:
Australien blev ikke opdaget af James Cook.
