I maj 1845 blev den engelske kaptajn sir John Franklin sendt afsted for at finde Nordvestpassagen – genvejen til Stillehavet. Franklin-ekspeditionens to skibe, Terror og Erebus, samt 129 deltagere nåede dog aldrig frem. De forsvandt sporløst nord for Canada.
Fra Grønland sejlede HMS Erebus og HMS Terror mod vest. For få år siden blev skibene fundet syd for den kraftigt grønne ø på dette kort, King William Island.
Først i 2014 og 2016 fandt forskere vragene af de to skibe. Adskillige lig fra ekspeditionen er blevet fundet i årenes løb, men bortset fra enkelte, der lå i navngivne grave, er det indtil nu ikke lykkedes at fastslå identiteten på de stivfrosne ekspeditionsmedlemmer.
DNA hjalp forskerne på vej
Forskere fra University of Waterloo i Canada har brugt år på at spore nulevende slægtninge til Franklin-ekspeditionens medlemmer – for at sammenligne deres DNA med prøver fra de lig, der er fundet. De første 16 forsøg var uden held, men nu har canadierne fået et gennembrud.
Prøver fra en slægtning i Sydafrika viste sig at matche DNA fra et ekspeditionsmedlem, der dermed kunne identificeres som maskinmester John Gregory fra dampskibet Erebus.
De canadiske forskere har ud fra John Gregorys kranie skabt et bud på, hvordan maskinmesteren så ud.
Ingen havde hørt nyt fra Gregory, siden han den 9. juli 1845 sendte et brev hjem fra Grønland, hvor ekspeditionen gjorde holdt. I brevet skrev Gregory til sin hustru:
“Giv mine kærligste hilsner til Edward, Fanny, James, William, og kys baby fra mig.”