Benjamin Franklin står i silende regn med sin søn William. Det er en junidag i 1752, og 46-årige Franklin er allerede en succesfuld forfatter, forretningsmand og postmester i byen Philadelphia. Hans store passion gælder dog udforskning af elektriciteten, og nu vil Franklin bevise, at lyn består af strøm.
Mens tordenskyerne samler sig over Philadelphia, sætter Franklin en drage op. På dragens snor har han fastgjort en nøgle, som er forbundet til en såkaldt leydnerflaske – et primitivt batteri, der kan opbevare elektricitet.
Da lynet slår ned i dragen, farer det langs snoren, og via nøglen ender den elektriske udladning i leydnerflasken. Franklin har bevist sin tese.
Sådan lyder den populære udgave af Franklins drageeksperiment, men spørgsmålet er: Kunne amatørvidenskabsmanden overleve, at hans drage blev ramt af lynet? Og hvorfor er Franklin ikke nævnt i den første beskrivelse af eksperimentet?
Konklusion: Lyn kunne have dræbt “Founding Father”
At Benjamin Franklin rammes af lynet, imens han udfører sit berømte eksperiment, er en sjov tanke, som er let at forstå. Historien har verseret i mere end 250 år og har været fast pensum i amerikanske skoler.
Kilderne fortæller dog, at virkeligheden er mere kompliceret. Det vides fx ikke med sikkerhed, hvornår Franklin udførte sit eksperiment. Og nogle historikere tvivler på, om det overhovedet var ham, der udførte det.
Sikkert er det, at dragen ikke blev ramt af lynet. Et direkte nedslag ville sandsynligvis have ført til varige mén eller død. Da den tysk-baltiske fysiker Georg Wilhelm Richmann gennemførte et lignende eksperiment året efter, mistede han livet.
Det var et held, at Franklin var forsigtigere. Hvis eksperimentet i 1752 var gået galt, havde han ikke fået den afgørende betydning for USA’s selvstændighed i 1776.