Lærde har forsøgt at måle temperaturen siden oldtiden; fx vidste græsk-egyptiske Heron fra Alexandria allerede i ca. 50 e.Kr., at luft udvidede og trak sig sammen i takt med temperaturen. Den viden brugte han til at udvikle en temperatur-viser, som bestod af et lukket rør, hvis ene ende var placeret i en beholder med vand. Når temperaturen steg og faldt, ændrede vandniveauet sig i røret.
En lignende metode blev brugt af 1500-tallets europæiske videnskabsfolk til at udvikle såkaldte termoskoper, som kunne bruges til at sammenligne temperaturer.