Frem til sidste halvdel af 1800-tallet var der ingen, som tænkte på, at kirurger burde vaske hænder eller rense deres instrumenter, før de gik i gang med en operation.
Det var helt almindelig praksis, at lægen blot tørrede hænderne af i sin kittel efter at have skåret en væskende byld op på en patient eller udført en obduktion, før han gik ind på fødestuen og forløste en gravid kvinde.
I 1840’erne var de to læger Ignaz Semmelweis og Oliver Wendell Holmes godt nok fremkommet med udførlig dokumentation for, at dødeligheden på fødestuerne kunne nedbringes med over 90 procent, hvis lægerne indførte en smule hygiejne.
Alligevel ignorerede lægestanden stort set opfordringen.