Arkæologiske fund viser, at kræft er lige så gammel som menneskeheden selv. I 2016 fandt forskere spor af en aggressiv type kræft i en tåknogle, som tilhørte en tidlig menneskeart, der levede i Sydafrika for 1,6-1,8 mio. år siden.
De første, som omtalte sygdommen på skrift, var oldtidens egyptere. Allerede for ca. 4.600 år siden beskrev den egyptiske læge Imhotep en lidelse, der ikke kunne kureres og var karakteriseret ved en “svulmende masse i brystet”.
Omkring 2.000 år senere beskrev og tegnede den græske læge Hippokrates svulster på næsen, huden og brystet. Ifølge Hippokrates skyldtes sygdommen ubalance i kroppens fire kardinalvæsker – blod, slim, gul galde og sort galde – og hans kur bestod af åreladning og afføringsmidler.