Den spanske syge var en voldsom influenza-pandemi, som spredte sig til næsten hele kloden i 1918. Historikerne formoder, at op mod 500 mio. mennesker blev smittet, hvoraf mindst 50 mio. mistede livet.
De ofre, som bukkede under, var børn og ældre. Men modsat tidligere influenza-udbrud tog sygdommen af uvisse årsager også livet af et stort antal unge, stærke mænd og kvinder.
Undersøgelser af bevaret lungevæv fra 1918 har vist, at den spanske syge skyldtes en særlig aggressiv fugleinfluenza-virus.
Den spanske syge spredte frygt over hele kloden. I USA begyndte sportsfolk at bære masker for at undgå smitte.
Sygdommen skabte en overreaktion i kroppens immunforsvar, som begyndte at nedbryde kroppen – især lungerne.
Nogle patienter blødte fra munden, næsen og ørerne, og nogle hostede blod op under anfald, der var så voldsomme, at de brækkede ribbenene.
Sygdommen fik navnet den spanske syge, fordi aviserne i Spanien først rapporterede om de mange ofre. Landet deltog ikke i 1. verdenskrig, og pressen var derfor ikke underlagt samme strenge censur som i andre lande.
Mediedækningen gav et indtryk af, at Spanien var pandemiens arnested. Et kvalificeret bud er, at sygdommen begyndte i USA og kom til Europa med amerikanske soldater.